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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101292 / 10129933.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-29  |  4KB  |  94 lines
  1. <text id=92TT2285>
  2. <title>
  3. Oct. 12, 1992: Theater:Winning Ticket
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Oct. 12, 1992  Perot:HE'S BACK!                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS  
  13. THEATER, Page 84
  14. Winning Ticket
  15. </hdr><body>
  16. <p>By WILLIAM A. HENRY III
  17. </p>
  18. <p>    TITLE: OF THEE I SING
  19.     AUTHOR: Music by George Gershwin; Lyrics by Ira Gershwin;
  20. Book by George S. Kaufman and Morrie Ryskind
  21.     WHERE: Arena Stage, Washington
  22. </p>
  23. <p>    THE BOTTOM LINE: The first musical ever to win the
  24. Pulitzer Prize proves as sharp as when it opened in 1931.
  25. </p>
  26. <p>    Political satire is generally considered a fool's
  27. undertaking in the theater. Indeed, George S. Kaufman, who
  28. misfired with the genre a few times, used to say, "Satire is
  29. what closes on Saturday night." If satire is pointed enough to
  30. be good, it tends to alienate potential customers. It usually
  31. grows dated long before recouping its costs. And it must be
  32. truly outlandish to exceed reality.
  33. </p>
  34. <p>    Consider, for example, a presidential race in which the
  35. leading candidate tap-dances and croons torch songs, carries on
  36. a tabloid affair with a beauty-pageant entrant and has a running
  37. mate who is a national joke when he's not a faceless nonentity.
  38. This party's winning agenda consists of one word: love.
  39. Americans are urged to vote their belief in romance, and
  40. overwhelmingly they fall for it.
  41. </p>
  42. <p>    Ostensibly that's the spoof campaign in Of Thee I Sing,
  43. the 1931 Gershwin brothers hit that became the first musical to
  44. win the Pulitzer Prize for drama. But is this joke election so
  45. much daffier than the real thing, with one contender playing the
  46. saxophone while another spouts platitudes about family values?
  47. Is a Vice President whom no one recognizes any more ludicrous
  48. than one who fluffs grade-school spelling?
  49. </p>
  50. <p>    Arena Stage, the leading theater in the nation's capital,
  51. plainly doesn't think so. Nor do audiences for its zesty
  52. production: they find startling topicality in gibes that weren't
  53. born yesterday. Says artistic director Douglas Wager: "Apart
  54. from revisiting the librettists' first draft and incorporating
  55. some of Ira Gershwin's alternate lyrics, we haven't updated a
  56. thing. We haven't had to." The librettists were Morrie Ryskind
  57. and, ironically, Kaufman, who despite his woes with satire kept
  58. at it anyway. The humor is neither as rich nor as heartfelt as
  59. in his You Can't Take It with You, but much of it still sings
  60. of us. About the choice of Alexander Throttlebottom as Vice
  61. President: "We put a lot of names in a hat. This guy lost." A
  62. Senator warning fellow hacks that the voters "love," "respect"
  63. and "honor" their party, but "they do not trust our party." A
  64. vow from the platform: "We appeal to your hearts, not your
  65. intelligence."
  66. </p>
  67. <p>    Visually, the production blends an authentic '30s Art Deco
  68. look with wry hints of updating. Wager was lucky in being able
  69. to cast John P. Wintergreen, the vacuous presidential nominee,
  70. with actor Gary Beach, who bears a more than casual resemblance
  71. to the young Ronald Reagan. There is also an eerie familiarity
  72. to the Supreme Court Justices as depicted in giant caricature
  73. masks (one is black and another female, emphatically not
  74. reality in 1931), and an oblique gay inflection has been wrung
  75. out of one bit of dialogue. But most of the performers make no
  76. headline reference -- the dim Vice President is plump and
  77. scruffy, not boyishly cute -- and the big production numbers
  78. feel almost antique.
  79. </p>
  80. <p>    Arena was not alone in spotting the timeliness of Of Thee
  81. I Sing. Five other troupes, including the eminent Cleveland
  82. Play House and the feistily avant-garde Remains Theater in
  83. Chicago, have scheduled it this year. But there is a special
  84. sizzle to seeing this quintessential Washington show with a
  85. Washington audience, which laughs with a self-critical edge at
  86. the judgment onstage that corn muffins are more important than
  87. justice, or at the rueful line, "I kind of hoped to have a nice
  88. clean campaign -- without any mention of an issue."
  89. </p>
  90.  
  91. </body></article>
  92. </text>
  93.  
  94.